Os famintos do mundo são, na atualidade, em quantidade jamais imaginada pelo mais pessimista dos futurólogos. Mais de 900 milhões de indivíduos são analfabetos. Um bilhão de pessoas não têm onde morar. Doenças de fácil prevenção, originadas da desnutrição e falta de higiene, ceifam multidões, em especial crianças. Epidemias e pandemias espalham-se Planeta afora. Enfermidades tidas como erradicadas (como a tuberculose) retornam com maior intensidade. Vírus até então desconhecidos, extremamente selvagens e letais, como o do Ebola, manifestam-se em paupérrimas comunidades africanas. A humanidade foi dividida, aleatoriamente, em três mundos distintos e estanques, em termos de desenvolvimento econômico, social e cultural. Fala-se, ultimamente, de um quarto, o constituído por países absolutamente inviáveis, mas que existem e descem a ladeira da miserabilidade com rapidez estonteante nestes tempos de alta velocidade.